El Festival se remonta al año 1963. En un principio fue una iniciativa del Ayuntamiento de Gijón que contó con la colaboración de la Caja de Ahorros de Asturias (hoy Cajastur). Hoy en día dichas entidades siguen colaborando en el certamen, la primera como organizadora y la segunda como una de las patrocinadoras.
El primer año en el que se celebró recibió el nombre de Certamen Internacional de Cine y TV Infantil. Entre 1964 y 1968 conservó el mismo nombre, aunque cambiando la parte final "infantil" por "para niños". Entre 1969 y 1976 la TV dejó de aparecer en el nombre oficial del certamen. A partir de 1977 y hasta 1987 (con pequeñas variantes en 1984, 1986 y 1987) utilizó el nombre de Certamen Internacional de Cine para la Infancia y la Juventud. Aunque ya en 1986 empezó a anteponer a este nombre el de Festival Internacional de Cine de Gijón, este nombre no quedará como el único hasta la edición del año 1988. Sus orígenes como festival para la infancia y la juventud explican el especial interés que este festival ha prestado siempre al público más joven. Todos los años hay un jurado compuesto por jóvenes entre 17 y 25 años, que se selecciona entre aquellos que lo solicitan.
El actual director, José Luis Cienfuegos, fue nombrado en 1995 tras la marcha de Juan José Plans. En aquel momento el Festival dependía de la Sociedad Mixta de Turismo y Festejos de Gijón, S.A., que se ocupaba de actividades tanto turísticas como culturales de la ciudad.
La reinauguración del Teatro Municipal Jovellanos y el progresivo aumento de las actividades culturales, musicales y de ocio de la ciudad llevó a dicha sociedad, a principios de 1996, a dividirse en dos, formándose, en mayo de 1996 la Entidad Mercantil Artístico-Musical Teatro Municipal Jovellanos de Gijón, S.A. que hoy en día es quien organiza el evento junto al Ayuntamiento de la ciudad.
Esta entidad se ocupa de la gestión del Teatro Jovellanos, del área de Festejos de la ciudad y también de la organización del Festival Internacional de Cine de Gijón.
A lo largo de los últimos años han pasado por el Festival de Gijón algunos de los más prestigiosos profesionales del cine independiente a nivel mundial. Han visitado este festival como directores homenajeados, entre otros, Abbas Kiarostami, Aki Kaurismäki, Todd Haynes, Pedro Costa, Paul Schrader, Joao Cesar Monteiro, Seijun Suzuki, Jem Cohen, Kenneth Anger, Ulrich Seidl, Hal Hartley, Lukas Moodysson, Tsai Ming-liang, Claire Denis o Todd Solondz y también se ha contado con la presencia de profesionales nacionales e internacionales en el jurado internacional o presentando películas en las diversas secciones del programa: John Cale, Maria Schneider, Monte Hellman, Paprika Steen, Julio Médem, Fele Martínez, Elvira Mínguez, Jorge Perugorría, María Esteve, Tristán Ulloa, Daniel Guzmán o Jan Cvitkovic.
Durante la celebración del Festival Internacional de Cine de Gijón se organizan cursos, mesas redondas, encuentros con los directores y conciertos diarios, además de fiestas con música en directo.
El Festival otorga, varios premios en las diferentes secciones competitivas de su programa contando con un Jurado Internacional (formado por al menos cinco profesionales de diferentes países), un Jurado Joven (formado por 50 jóvenes de entre 17 y 26 años) y, desde 2005 un Jurado FIPRESCI (Federación Internacional de Críticos Cinematográficos), y también colabora en otras iniciativas con el objeto de promover la industria cinematográfica en Asturias.
La edición de 2008, celebrada del 20 al 29 de noviembre, contó con las retrospectivas de Joana Hadjithomas y Khalil Joreige. Así mismo, dentro del ámbito del festival, se celebraron conciertos de Barry Adamson, The Ladybug Transistor, Remate, Russian Red y Swag, entre otros.
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